La transcription débute par l’ouverture et le déroulement d’une petite portion de la double hélice d’ADN.
L’opération de transcription est catalysée par l’ARN polymérase. Au fur et à mesure de sa progression le long de l’ADN, cette enzyme incorpore des nucléotides par complémentarité avec l’un des brins de l’ADN: G se place en face de C, C en face de G, A en face de T et U en face de A. le brin d’ARN (5’→3’), ainsi produit est donc complémentaire du brin d’ADN qui a servi de matrice, appelé brin transcrit (brin de polarité (3’→5’).